最近特斯拉(Tesla)一臺Model S電動車的致命意外事故引發(fā)了眾多問題，并讓自動駕駛車輛的可行性再度被質疑；那一輛被貨柜車撞毀的特斯拉電動車當時是設定在半自動駕駛狀態(tài)，而肇事貨柜車是突然從左方超車，電動車的駕駛──以及車上以攝影機為基礎的防碰撞系統(tǒng)──根本沒有時間反應。
特斯拉在一篇博客文章中表示，事故原因是其自動駕駛系統(tǒng)未能辨識出被佛羅里達明亮日光反射的白色貨柜車，而剎車沒有作動；此外該篇文章也指出，這是特斯拉電動車的自動駕駛功能啟用以來，已知的首起致命交通事故。
市場上眾多評論者，很快地假設特斯拉電動車出現(xiàn)軟/硬件故障，盡管特斯拉聲稱其自動駕駛系統(tǒng)已經累積了1.3億英里的行駛距離；第一個被懷疑故障的是特斯拉電動車的前向視覺系統(tǒng)，該系統(tǒng)配備了CMOS影像傳感器嗎？有沒有高頻雷達天線或是專屬的視覺處理器？
根據美國佛羅里達州警方資料，發(fā)生事故的特斯拉電動車實際上并沒有與貨柜車發(fā)生側撞，而是從貨柜車下面穿過，擋風玻璃、車頂以及窗戶都被截斷，而剩余的車體還繼續(xù)向前行駛了約半英里，最后撞上路邊的鐵絲網(圖片來源：The New York Times)。
于是箭頭很快又指向了特斯拉的視覺系統(tǒng)供貨商──以色列公司Mobileye，其視覺系統(tǒng)現(xiàn)在被眾多汽車系統(tǒng)供貨商采用，該公司并對自動駕駛的未來發(fā)展十分樂觀；汽車廠商看好自動駕駛車輛在未來五年會普及，而Google也推波助瀾，表示其自動駕駛車輛的測試行駛距離已經累積超過170萬英里。
包括筆者在內的機器視覺技術追蹤者，如果有在5月份參加于美國硅谷舉行的嵌入式視覺高峰會(Embedded Vision Summit)，應該都對現(xiàn)場展示的系統(tǒng)能從交通繁忙道路上分辨出自行車騎手與行人的能力印象深刻；如果車用視覺系統(tǒng)可以分辨出行人與自行車騎手，怎么可能看不到跟一間房子差不多大的貨柜車？
這樁悲劇可能還得經歷漫長的法律訴訟，罹難者家屬已經委托一家具備產品缺陷訴訟經驗的律師事務所幫忙打官司；而美國國家運輸安全委員會(NTSB)也與美國高速公路安全局(NHITSA)連手調查特斯拉的自動駕駛系統(tǒng)?？傊€不能完全確定事故是產品缺陷導致。
目前來自各方的事故原因全屬推測，我們等著看是不是那輛特斯拉電動車的自動駕駛導致意外，但事實上也許事故完全是因為駕駛人的疏失(或是失常舉措)，這都是無法意料的。舉例來說，貨柜車的駕駛在左轉超車之前有沒有看到那輛特斯拉電動車接近？或者是他看到電動車接近，卻以為駕駛會減速或停下來讓大貨柜車先行？
但如果沒有任何人為疏失，問題就會變得有些復雜；這可能無關乎辨別出哪個零組件故障，而是要厘清系統(tǒng)未能成功執(zhí)行什么功能(我認為)。
特斯拉電動車的前向視覺系統(tǒng)完全有可能無法避免碰撞，因為它看到了錯誤的物體；那輛電動車并沒有跟貨柜車發(fā)生側撞，而是穿過貨柜車體下方，其擋風玻璃、車頂跟窗戶都被截斷，而其余車體還繼續(xù)向前行駛了大約半英里，直到撞上路邊的鐵絲網護欄而停止。
我們如何能知道當時特斯拉電動車的雷達/視覺系統(tǒng)指向的是什么？有一些推測是那輛特斯拉電動車水平指向前方的攝影機，略微往下傾斜；如果是這樣，雷達可能瞄準了貨柜車底盤與路面之間的縫隙，并將之識別為一個很大的空間而非障礙物。
根據特斯拉的說法，那輛Model S并沒有自動踩剎車避免碰撞，因為貨柜車離地面的間隙很大，而且白色的車體反射日光；該公司并坦承，Model S的自動駕駛功能會忽視看起來像是前方道路的特征，以避免不必要的剎車。未能掌握前方數(shù)據并不能構成零組件故障的理由，那意味著前向雷達必須要往上瞄準，還有前方與兩側。
這里的技術問題在于，特斯拉必須要解決貨柜車的金屬車體以及強烈日光的對比(這并不容易，如果你檢查過視力、瞳孔被眼科醫(yī)生放大過就知道)。還有一個更大的問題，可能是大量數(shù)據處理的需求──關乎內存以及處理器──如果你事實上需要收集并分析沿著垂直Y軸的傳感器資料的話。
然后就是自動駕駛車輛在面臨道德決策時的難題，也許你不會遇到有小孩子突然跑到馬路上的戲劇性情節(jié)…比較有可能的是，如果你遇到前方道路有斷落樹枝垂下來時，會怎么做？
針對大型貨柜車底盤與路面之間空間的問題，有一個解決方案或許是貨運業(yè)者可以提供的，例如在貨柜車安裝金屬側裙，或許能產生更容易被雷達偵測的影像，傳送到車輛的前向傳感器圖像處理器；這不需要立法強制要求，因為貨柜車加裝側裙能讓底盤空氣流動更有效率而能更省油。
