Apple日前告知總部位于英國(Kings Langley, England)的芯片設(shè)計商Imagination Technologies Group，將在兩年后停止使用其GPU，而Imagination表示它有權(quán)起訴Apple使用未經(jīng)授權(quán)的機(jī)密信息和知識產(chǎn)權(quán)(IP)。

Imagination看來并沒有太大的損失，而且也勢必控告Apple；但是，Apple已經(jīng)有效地采取所謂的“等待性”(waiting)防御措施。不過，Imagination已經(jīng)公開了這件事，因此，像這樣的大動作似乎也不太可能不對ARM等其他IP廠商造成影響。

首先提供一些背景信息

Apple和Imagination曾經(jīng)是最佳拍檔。Apple所有的iProducts都使用了Imagination 的PowerVR繪圖芯片，甚至在2008年和2009年間押注資金援助Imagination。但是在過去的12個月以來，這種關(guān)系開始生變。

在2016年初，Imagination進(jìn)行管理層變動以因應(yīng)財務(wù)危機(jī)，Apple當(dāng)時表示并不想并購Imagination。許多市場觀察家認(rèn)為，并購這家濱臨危機(jī)且其GPU核心技術(shù)剛好又是Apple自家處理器重要核心的英國公司，應(yīng)該是一個順理成章的解決方案。

事實(shí)上，Apple不想這樣做已經(jīng)意味著未來可能不會采用PowerVR技術(shù)，這是第一個警訊。

接著在2016下半年，Apple招募了許多來自英國的GPU工程師，這些工程師先前都曾經(jīng)在Imagination工作(參見Apple大舉挖角英國GPU工程師)，這是第二個警訊。

如今，Apple告知Imagination，未來將不再使用Imagination的IP，或是在大約15個月至兩年之后也將不再支付IP 專利費(fèi)用——推測這大概是Apple開發(fā)與完成新繪圖芯片架構(gòu)所需的時間。

獲得證實(shí)

Imagination提到，Apple拒絕承認(rèn)正自行開發(fā)繪圖芯片，也不打算證實(shí)其芯片不會侵犯Imagination的專利、IP和機(jī)密信息。此外，Imagination還說目前看不出Apple如何在自行開發(fā) GPU時不至于侵犯到Imagination的專利、IP和機(jī)密信息。

Imagination并表示目前正與Apple商討授權(quán)和專利費(fèi)用合約的可能替代方案。

Imagination當(dāng)然希望能說服Apple，直接坦承無論開發(fā)什么都會欠Imagination一筆(架構(gòu))債并為此付出(任何)代價，可能是“較不麻煩”的作法。Apple甚至只需付出一筆幾百萬美元的代價即可——這筆錢對Apple來說可能只是小菜一碟，但顯然專利費(fèi)用的付費(fèi)機(jī)制仍是Imagination偏愛的方式。

但所謂“較不麻煩”是跟什么來作比較？事實(shí)上，訴訟通常是有關(guān)IP爭議的作法。

人們大概認(rèn)為Imagination在公開上述事情之前已和Apple進(jìn)行多次商談了。Apple不可能改變自己所采取的立場，因?yàn)镮magination已經(jīng)公開了消息。所以，如果Imagination無法說服Apple支付費(fèi)用，那Imagination也就沒有什么好怕的了，它可能直接采取法律行動。 Imagination在4月3日的聲明中表示：“對于Apple未經(jīng)授權(quán)使用Imagination的機(jī)密信息和IP保留(采取法律行動)權(quán)利。”

證據(jù)為何？

唯一的問題是，imagination也許可以在兩年前透過芯片相關(guān)的任何證據(jù)來提告。無疑地，所有的工程設(shè)計細(xì)節(jié)將被保密并受到高度保護(hù)。而在此期間，Apple即將取消與Imagination的合作，這件事將對該公司造成困擾。

這不會有助于改善Imagination在市場上的吸引力。相反地，它將促使其他被授權(quán)者和可能尋求授權(quán)者自行設(shè)計GPU的可能, ，或是與其他看來較有長期遠(yuǎn)景的GPU授權(quán)商合作。例如ARM及其Mali繪圖芯片等。

所以，Apple的策略可能是等待事情過去。在未來幾年，Apple將支付使用PowerVR核心的專利費(fèi)用；于此同時，由于Imagination失去合約的緣故，營運(yùn)上將會變得更困難、資源更加不足，而無法將此巨擘送上法庭。除非Imagination能獲得大筆可觀的收入，才足以轉(zhuǎn)虧為盈。

但是，人們總是得注意當(dāng)市場掀起波瀾后產(chǎn)生意想不到的后果。

Apple也許能經(jīng)由與ARM簽定Mali架構(gòu)授權(quán)以避免訴訟。ARM甚至可能為了留這住這樣一家大客戶而在價格上提供大量折扣。Apple可能因此在CPU與GPU的授權(quán)和供貨商的選擇上采取一致的策略。據(jù)我所知，Imagination從未認(rèn)為符合Mali架構(gòu)的設(shè)計違反其IP，或未受到交叉授權(quán)協(xié)議的保護(hù)。我并不是指Apple將要這么做，而是強(qiáng)調(diào)這個方法能讓Apple避免被Imagination提告。另一方面，如果Apple公司照這方法做，可能會讓Imagination重新評估Mali GPU相關(guān)設(shè)計是否侵權(quán)。

Apple較有可能會以等待的防御方式來處理。

ARM授權(quán)

事實(shí)上，隸屬于軟銀集團(tuán)(Softbank Group)旗下的ARM也許會認(rèn)為Apple放棄與Imagination合作這件事，將會對自家公司與Apple之間的授權(quán)關(guān)系帶來不利影響。如果Apple會這樣對待Imagination，那么是在Apple開始招募劍橋最好的工程師以以前會發(fā)生這種情況？并且宣布正開發(fā)自家處理器架構(gòu)與核心對于ARM造成影響卻不必負(fù)任何責(zé)任？

目前的工程開發(fā)趨勢有二：一個是朝向像RISC-V這樣的開放來源硬件，另一個是Apple、三星(Samsung)等其他消費(fèi)性電子公司自行設(shè)計高端產(chǎn)品的芯片與IP。ARM也許會認(rèn)為自己將和Imagination一樣受到不利的影響。

大約要15個月到兩年的時間才能決定Imagination的命運(yùn)及其與Apple之間的關(guān)系，這將對整個IP授權(quán)產(chǎn)業(yè)造成影響。