英特爾在5月初召開了一場新聞發(fā)布會——播放了一段壯觀的視頻剪輯，畫面中顯示該公司在加州的棕櫚泉市空中放飛了100架裝設(shè)LED燈的無人機(jī)，搭配地面管弦樂團(tuán)的演奏音樂聲于夜空中飛行。
它所傳達(dá)的信息十分清楚。英特爾正將自己定位為興起中這個專業(yè)和民用無人機(jī)市場中的領(lǐng)航者。
這家微處理器巨擘宣稱，英特爾是“唯一獲得美國聯(lián)邦航空總署(FAA)第333條豁免權(quán)允許單次飛行多架無人機(jī)的公司”。
英特爾執(zhí)行長Brian Krzanich在上述視頻剪輯中解釋該公司的無人機(jī)使命：“透過Drone 100這樣的事件，我們正大力發(fā)揮自己的極限，”以實現(xiàn)“實時控制天空中的100個機(jī)器人。”
在漆黑的夜空中飛行100架無人機(jī)的背景下如此侃侃而談——就算你不是無人機(jī)愛好者，情緒幾乎也要跟著澎湃洶涌起來了。
畢竟，當(dāng)這家世界上最大的CPU供貨商展開大規(guī)模計劃與動作時，每個人——愛好者、華爾街和媒體——都會對其敬畏三分。
繼英特爾在五月發(fā)表聲明取消SoFIA和Broxton兩個移動SoC平臺之后，Drone 100計劃毅然決然地翻開了新的一頁，迎來了英特爾迫切需要振奮人心的營銷大計。然而，業(yè)界許多人士都知道，英特爾的無人機(jī)計劃并不只是心血來潮，而是真誠且甚至是令人敬佩的。
英特爾擁有一種名為RealSense的深度檢測技術(shù)。超低功耗計算機(jī)視覺處理器新創(chuàng)企業(yè)Movidius的執(zhí)行長Remi El-Ouazzane甚至把英特爾的RealSense稱為“世界一流的高質(zhì)量深度解決方案。”
英特爾在今年初還宣布收購Ascending Technologies，這家德國制造商開發(fā)出“能看也能感知的”無人機(jī)，據(jù)信還擁有自己的無人機(jī)自動導(dǎo)航軟件和算法。英特爾的計劃是結(jié)合Ascending Technologies的“偵測與避撞”(sense-and-avoid)算法以及RealSense的實時深度檢測功能。
整體來看，El-Ouazzane表示，無人機(jī)市場中的所有芯片公司——包括英特爾、高通(Qualcomm)、輝達(dá)(Nvidia)和Movidius——似乎都在追逐同一目標(biāo)：自動駕駛的無人機(jī)。
問題的關(guān)鍵就在這里
英特爾積極投入無人機(jī)領(lǐng)域，但也讓人聯(lián)想起該公司過去在移動SoC市場的失誤。
提到英特爾目前的移動SoC市場，“缺少SoC方面的專業(yè)知識、堅持其x86架構(gòu)，加上運(yùn)氣也不太好，使得英特爾無法享受智能手機(jī)榮景帶來的好處。” 分析師問道：“在英特爾錯失智能手機(jī)盛宴之后，下一個新的重要成長機(jī)會何在？”
就在英特爾試圖推進(jìn)PC之外的多樣化市場之際，無人機(jī)明顯具有英特爾想要的各種適合條件，但我懷疑無人機(jī)和機(jī)器人是否能夠填補(bǔ)英特爾在智能手機(jī)市場的空白。
更重要的是，我不禁要想，英特爾會不會再次從錯誤的角度切進(jìn)無人機(jī)市場——用x86處理器來因應(yīng)無人機(jī)技術(shù)領(lǐng)域中尚未完全解決的計算機(jī)視覺問題？
英特爾CEO Brian Krzanich在今年的CES上展示結(jié)合RealSense與Atom技術(shù)的無人機(jī)體驗
視覺問題
許多公司試圖使用x86 CPU、GPU、音訊DSP或所能買到的任何處理器來解決視覺問題，El-Ouazzane指出。但本質(zhì)上看，視覺是一種很特殊的問題類型，他表示。視覺處理器并不只牽涉到深度擷取。“還有許多必須執(zhí)行的其它任務(wù)負(fù)載。”Movidius執(zhí)行長表示。這些任務(wù)包括無人機(jī)的定位追蹤、光學(xué)追蹤、神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)以及場景分類等等。
最大的差別將表現(xiàn)在SoC上，它必須能在“每瓦性能”和“每美元性能”方面打敗競爭對手，El-Ouazzane總結(jié)道。Movidius認(rèn)為，視覺處理器在這兩類性能方面遙遙領(lǐng)先。
當(dāng)然，英特爾正急于培植這個新興的機(jī)器人/無人機(jī)愛好者市場。
就在上個月，英特爾在中國深圳舉行的“英特爾開發(fā)者論壇”(IDF)上發(fā)布了機(jī)器人開發(fā)工具包(RDK)和Aero套件，并提供打造機(jī)器人和無人機(jī)的相關(guān)軟硬件工具。
RealSense 3D攝影機(jī)是開發(fā)板上的一個重要組成部份x86
RealSense 3D攝影機(jī)
Aero平臺據(jù)說就是這樣一款「準(zhǔn)備就緒，隨時可以飛行的開發(fā)平臺」。它搭載英特爾的Atom x7-Z8700處理器、DDR3L RAM和閃存，并將執(zhí)行某個版本的嵌入式Linux。
眾所周知，英特爾Atom x7-Z8700是一種高功效的四核心SoC，主要用于Windows和Android平板計算機(jī)與二合一計算機(jī)。你可能會認(rèn)為，將一款平板計算機(jī)的處理器重復(fù)用于無人機(jī)開發(fā)平臺上并沒什么錯誤。
但英特爾如果真的很想搶進(jìn)無人機(jī)市場，我想大家都想知道的是英特爾是否計劃從頭設(shè)計一款全新的SOC，專門針對計算機(jī)視覺算法量身打造，而不是又重新使用定義模糊的x86 CPU。
當(dāng)然，我可能誤解了英特爾進(jìn)入無人機(jī)市場的真正動機(jī)。
今年初，英特爾新技術(shù)部門資深副總裁兼總經(jīng)理Josh Walden在他的部落格中寫道，無人機(jī)為英特爾帶來“跨越多個產(chǎn)業(yè)的巨大創(chuàng)新機(jī)會”。
他并進(jìn)一步提道：“英特爾將自家公司置于這一機(jī)會的前哨，透過不斷地整合運(yùn)算、通訊、傳感器和云端技術(shù)，期望打造出更智慧、連接性更強(qiáng)的無人機(jī)。”
這段描述內(nèi)容寫的有點(diǎn)含糊。但Walden或許是想在一個句子中包含所有合適的關(guān)鍵詞——運(yùn)算、通訊、傳感器和云端——這將有助于取悅所有的投資人。
因此，英特爾搶進(jìn)無人機(jī)市場，并不一定真的想贏得實際的視覺SoC市場，或是在無人機(jī)市場爭取更大的地盤。事實上，無人機(jī)只是英特爾作為財務(wù)的掩護(hù)，用于讓股東們相信該公司正積極進(jìn)入非PC領(lǐng)域。因此，無論是透過云端、5G、服務(wù)器還是數(shù)據(jù)中心，只要無人機(jī)能有助于英特爾連接至更多方面的業(yè)務(wù)，就并不一定真的要飛得太遠(yuǎn)。
Drone 100：英特爾出動100架無人機(jī)在加州棕櫚泉市夜空中飛舞
